L’ouvrage examine l’influence de l’empire français au centre des territoires amérindiens et l’adaptation des colons aux sociétés autochtones.

Ce livre de quelque 900 pages suit la figure aujourd’hui mythique du «coureur de bois», partout sur le contient nord-américain, sur une période de plus de deux siècles.

D’abord destiné à un public français, cet ouvrage possède toutes les qualités d’une synthèse générale. Les auteurs y prennent en compte l’ensemble des territoires du continent nord-américain touchés par l’impérialisme français. Ils choisissent donc d’achever leur ouvrage, non avec la perte du Canada par la France, mais bien avec celle de la Louisiane en 1803.