L’essor de l’industrie laitière et du capitalisme agraire au Saguenay, XIXe et XXe siècles

Le développement de l’industrie laitière, à partir de la décennie 1870, fut l’un des principaux facteurs de changement dans l’agriculture québécoise. Dans une région comme le Saguenay, notre principal lieu d’observation, ce développement intervient avec un certain retard sur le mouvement initial. Les agriculteurs saguenayens adoptent toutefois rapidement les réformes commandées par ce secteur d’activité. Ces premiers changements sont d’abord ceux associés à des niveaux de production ou à la taille du cheptel. Ils sont essentiellement quantitatifs puisqu’ils s’expriment le plus souvent par une simple multiplication des facteurs de production. La véritable réforme qualitative de l’agriculture, celle associée aux techniques, aux technologies ou aux pratiques de gestion, se produit plus tard, souvent après la Deuxième Guerre mondiale. Par ailleurs, les forces du marché semblent ici l’emporter sur certains déterminismes géo-historiques (éloignement, colonisation récente). Malgré certaines disparités, qui ne vont d’ailleurs pas toujours dans le sens attendu, le processus de changement au Saguenay et dans les cinq comtés de comparaison de notre étude est souvent convergent.