Les activités économiques de la bourgeoisie marchande en milieu rural : L’île Jésus et la rive nord de Montréal (1720-1840)

La société rurale pré-industrielle représente depuis quelques années déjà l’un des champs de prédilection pour la recherche historique. Cette thèse met en lumière le rôle du marchand dans le système économique du Québec au XVIIIe et au XIX^e siècles. L’historiographie nous présente généralement le marchand général en milieu rural comme faisant partie intégrante de la bourgeoisie. Pourtant, l’accès très large au secteur commercial fait en sorte que la communauté marchande est en perpétuel changement. Au milieu du XVIII^e siècle, le réseau villageois est suffisamment développé pour permettre la mise en place d’une véritable communauté marchande. La première partie de cette recherche vise donc a déceler une certaine cohésion sociale au moment ou le groupe marchand est suffisamment nombreux. Dans un deuxième temps, nous étudierons les stratégies économiques employées par les marchands, tant dans le secteur commercial que dans le domaine du crédit. Par son implication dans ces deux domaines, la communauté marchande représente, pour la campagne, un des rouages les plus importants dans l’accession à une économie de marché. Par le fait même, on peut considérer le marchand comme un élément dynamique de la société rurale. La dernière partie du travail a donc pour but de situer le rôle économique du marchand à l’extérieur du secteur commercial. Nous avons mené cette recherche dans la région située au nord de l’ile de Montréal. Elle comprend à la fois l’ile Jésus et sur la rive nord de la rivière des Mille-iles, le secteur compris entre les villages de Saint-Benoit et Lachenaie. Les premiers marchands s’installent a Lachenaie au début du XVIII^e siècle et leur expansion suit la colonisation de la région, de l’est vers l’ouest. Même si le domaine commercial est ouvert à tous, notre étude permet de constater que les marchands qui s’implantent dans la région ne font souvent qu’un bref passage dans le secteur commercial, une sélection naturelle, bien souvent relative aux assises financières, s’opérant dans les premières années d’activités commerciales.