Le Conseil d’hygiène de la Province de Québec et la lutte contre la variole au Québec : l’épidémie de 1901-1902 et le cas du Saguenay-Lac-Saint-Jean

Le Conseil d’hygiène de la province de Québec (CHPQ) a été créé à la suite de l’épidémie de variole de 1885, qui avait coûté la vie à un grand nombre de Montréalais. Le but initial était de fournir à l’ensemble des Québécois un milieu de vie plus sain, notamment en organisant un plan d’intervention prophylactique destiné à combattre les maladies contagieuses. La lutte contre la variole a donc été le premier engagement du CHPQ qui a immédiatement mis sur pied un réseau de collaboration avec les municipalités, leur imposant l’obligation de former leur propre bureau d’hygiène et le devoir de rallier à la cause les médecins et la population. L’épidémie de 1901-1902 a été l’occasion pour l’organisme provincial d’exécuter son plan et de prescrire avec force, jusque dans les régions les plus éloignées du territoire, une série de mesures préventives. Elle a surtout permis d’imposer un règlement de vaccination obligatoire. Malheureusement, les hygiénistes ont dû parfois faire face à l’indifférence des responsables locaux et de certains médecins, comme nous l’avons constaté dans le Saguenay. Cette épidémie a néanmoins favorisé la mise en oeuvre d’un système qui, à long terme, allait éliminer définitivement la variole.