Pierre-Esprit Radisson : aventurier et commerçant
S’il est un personnage controversé dans l’histoire de la Nouvelle-France, c’est bien Pierre-Esprit Radisson. Né en France, puis traversé en Nouvelle-France, il a tour à tour été capturé et adopté par les Iroquois, coureur des bois et explorateur, pour éventuellement passer au service des Anglais et contribuer à la fondation de la Compagnie de la Baie d’Hudson, avant de repasser en France et d’effectuer un ultime retour en Angleterre.
Les multiples changements d’allégeance de Radisson ont alimenté la critique chez les historiens du Québec, dont François-Xavier Garneau et Lionel Groulx. Ces derniers ont d’ailleurs fort décrié le personnage en le qualifiant d’ignoble traître. Quant aux historiens anglophones, ils se sont surtout attardés à dater les explorations de Radisson et de son beau-frère et partenaire, Des Groseilliers. Toutefois, personne ne s’est intéressé à cerner leurs motivations et à comprendre les raisons de leurs divers changements d’allégeance.
Cette nouvelle biographie de Radisson entend mieux faire connaître l’homme qu’il fut. L’étude de six récits de voyage de Radisson, jusqu’à présent ignorés par les historiens francophones, est à la base de cet ouvrage. D’une richesse exceptionnelle, ces récits permettent de mieux saisir la personnalité complexe, et certes troublante, de leur auteur. Un regard neuf est ainsi posé sur cet homme qui fut à la fois coureur des bois et homme du monde; il humanise un des personnages les plus fascinants et les plus colorés de l’histoire de la Nouvelle-France.
