La Grande Guerre marquera un tournant dans la vie de Lionel Groulx. Le maître de Rhétorique d'un petit collège de province deviendra professeur d'université dans la ville métropolitaine du Québec. Son magistère d'intellectuel engagé s'affirmera.

De 1909 à 1915, il enseigne la littérature française au collège de Valleyfield. Il ne s'agit nullement d'une parenthèse dans sa vie, d'une digression ou d'une dissipation de son temps. Son magistère d'intellectuel engagé et son oeuvre d'historien se nourrissent du travail intellectuel de cette époque.

Les années qui précèdent le professorat universitaire sont donc pour lui une période de préparation au rôle d'intellectuel. Le désir de servir la nation et la religion le pousse à y aspirer, même un peu confusément au début. Aussi saisit-il toutes les occasions de « s'extérioriser » par la parole et par l'écrit. Une volonté se porte au-devant des caprices du hasard.

Intellectuel et historien novices, il revendique les moyens d'assumer sa mission de maître à penser : une chaire d'université et une grande revue. Enfin, sur le plan idéologique, il confirme définitivement son choix du traditionalisme critique et nationaliste.