1976 : coup de tonnerre politique

Au Québec, peu d’élections ont imprégné la mémoire collective comme celle de 1976, et pour cause. Tenue le 15 novembre, elle marque un tournant historique. Contre toute attente, le Parti québécois, dirigé par René Lévesque, remporte la victoire et forme un gouvernement majoritaire. Les résultats provoquent une vague d’enthousiasme sans précédent dans la population.

Un gouvernement libéral affaibli

Le 18 octobre 1976, le premier ministre Robert Bourassa décide de déclencher des élections anticipées, comme il l’avait fait trois ans plus tôt. Cette décision survient alors que le Parti libéral (PLQ) détient une écrasante majorité à l’Assemblée nationale. Lors des élections de 1973, il avait en effet remporté 102 sièges sur 110. Au moment de la dissolution du Parlement, sa majorité reste solide, avec 97 députés. Le Parti québécois (PQ) de René Lévesque comptait pour sa part 6 sièges, suivi du Ralliement créditiste avec 2. L’Union nationale avait été balayée de la carte en n’en remportant aucun.

Malgré cela, rien n’est gagné pour le Parti libéral. Le gouvernement Bourassa a instauré des mesures qui se sont révélées très impopulaires durant son mandat. À titre d’exemple, la loi 22, adoptée en 1974, qui a fait du français la langue officielle du Qué- bec. Cette loi a provoqué une vive réaction chez les communautés allophones et anglophones. Plusieurs la perçoivent comme une atteinte à leurs droits linguistiques. Les francophones trouvent pour leur part qu’elle ne va pas assez loin.

Sur le plan économique, la situation est tout aussi tendue. Le taux de chômage frôle les 10 % et de nombreuses grèves ont éclaté un peu partout, notamment chez les ouvriers de la construction et les fonctionnaires québécois. De plus, l’explosion des coûts des Jeux olympiques de Montréal, qui auront lieu à l’été 1976, accentue les inquiétudes quant à la gestion des fonds publics, tandis que le PLQ est entaché par des accusations de conflits d’intérêts et de patronage.

Demain nous appartient

Durant la campagne électorale, le Parti libéral axe sa stratégie sur son bilan économique et se présente comme un rempart contre la « menace séparatiste ».

De son côté, le Parti québécois adopte une approche pragmatique. Plutôt que de mettre la souveraineté au cœur de la campagne, le parti promet qu’un référendum sera tenu ultérieurement sur la question de l’indépendance du Québec. Pour le moment, il insiste sur sa capacité à gouverner efficacement, à rétablir la confiance dans les institutions et à assainir la vie publique.

Le PQ mène une campagne marketing particulièrement habile avec une chanson thème – Demain nous appartient – composée par Stéphane Venne qui devient vite populaire.

Un taux de participation record

Le 15 novembre 1976, plus de trois millions de Québécois se rendent aux urnes. Cela représente un taux de participation de 85,27 %, un record encore inégalé aujourd’hui. De plus, avant cette date, jamais plus d’une femme n’avait été élue à l’Assemblée : sur 48 candidates, cinq deviennent députées.

À 20 h 40 ce soir-là, Bernard Derome annonce que le Parti québécois, qui en est à la troisième campagne de son histoire, remporte les élections avec 41,4 % des voix. Il fait élire 71 députés, dont plusieurs joueront un rôle déterminant au gouvernement : Lise Payette, Jacques Parizeau, Claude Morin, Guy Chevrette, Bernard Landry, Claude Charron, Jacques-Yvan Morin, Marc-André Bédard, Camille Laurin, Jean Garon, Jacques Couture, Louis O’Neill.

Le Parti libéral du Québec obtient 33,8 % des suffrages et voit sa représentation chuter à 26 sièges. Robert Bourassa est défait dans son comté par le poète- éditeur Gérald Godin. L’Union nationale, dirigée par Rodrigue Biron, effectue un retour inattendu avec 18,2 % des voix et 11 sièges.

« Quelque chose comme un grand peuple »

Au Centre Paul-Sauvé à Montréal, une foule en liesse accueille les résultats : le Parti québécois prend le pouvoir au Qué- bec, une première à la fois pour la formation politique et pour un parti indépendantiste.

L’atmosphère est électrisante. En présentant René Lévesque, le comédien Doris Lussier déclare : « vous venez de mettre la clé dans la serrure qui ouvre la porte de notre avenir ». Lévesque tente de prendre la parole. Il est interrompu à plusieurs reprises par les applaudissements nourris et les cris de joie de la foule. Ému, Lévesque finit par déclarer : « Je dois vous dire franchement qu’on l’espé- rait de tout notre cœur, mais qu’on ne l’attendait pas comme ça cette année. J’ai jamais pensé que j’pouvais être aussi fier d’être Québécois que ce soir. »

Ces mots marquent l’un des moments les plus forts de l’histoire du Québec contemporain. L’élection elle-même symbolise une nouvelle ère politique, marquée par des réformes importantes dont le renforcement du statut du français comme langue officielle du Québec (Loi 101) et le financement des partis politiques.

Cinquante ans plus tard, la victoire du PQ dépasse encore aujourd’hui le cadre partisan. Elle cristallise l’espoir d’un peuple – qui vient de se rendre compte qu’il est peut-être « quelque chose comme un grand peuple » – en quête d’affirmation.