La présente recherche a pour double objectif de mettre en lumière le renouvellement et le financement de la flotte de navires du Bas-Saint-Laurent au cours des années 1874 à 1920. À partir d’une étude des navires (taille et caractéristiques) et des activités de propriété navale, ce mémoire vise à mieux comprendre les transformations qui s’opèrent, à micro-échelle, dans cette région à vocation maritime et agricole, qui entreprend véritablement son industrialisation à l’orée du XXe siècle, sous la poussée de nouveaux secteurs d’activités, notamment l’industrie forestière.
La période retenue nous permet d’appréhender l’évolution de la batellerie à la lumière des changements technologiques qui ont marqué le secteur de la navigation, notamment l’introduction de la vapeur. Notre étude montre une diminution progressive des investissements à partir du XXe siècle, alors que la batellerie demeure à peu près stable sur le plan de sa composition. Certes, l’examen des transactions effectuées sur les navires indique une légère hausse des achats au début du siècle. Toutefois, la caducité des unités en service, jointe aux accidents en mer, viendra bientôt contrebalancer ces gains, rendant le déclin de la flotte inévitable.
L’analyse suggère par ailleurs que la bourgeoisie locale a joué un rôle limité dans le financement des navires, le crédit provenant principalement d’intérêts extrarégionaux.