Entre 1932 et 1962, l’engagement du père Georges-Henri Lévesque, o.p., dans la modernité canadienne-française se décline sur quatre plans principaux : modernité économique, modernité sociale, modernité épistémologique et modernité culturelle. À chacun de ces plans correspond un épisode plus ou moins conflictuel de la carrière intellectuelle du père Lévesque. Dans cette thèse, nous analysons ces épisodes en les inscrivant dans la tension générale entre l’Église et la société moderne depuis la Révolution française. Face aux changements qui affectent le Canada français à compter de la Crise des années 1930, l’engagement du dominicain consiste surtout en un effort de résolution des contradictions apparentes de la modernité. Dans la crise économique des années 1930, Lévesque se fait promoteur de la coopération pour conjuguer les intérêts individuels au bien de la collectivité. Sur le plan social, anticipant le divorce de l’Église et de la société canadienne-française, il défend la non-confessionnalité des coopératives comme un moyen de les réconcilier. Doyen de la Faculté des sciences sociales de l’Université Laval à partir de 1938, il s’efforce de distinguer la science sociale de la doctrine sociale catholique pour mieux les unir en vue d’une action proprement catholique sur la société canadienne-française. Membre de la Commission royale d’enquête sur l’avancement des arts, des lettres et des sciences au Canada au tournant des années 1950, le père Lévesque distingue entre nationalisme et patriotisme pour mieux repenser la référence nationale canadienne-française en fonction des impératifs de la modernité culturelle.
À travers l’analyse de ces moments marquants, nous tentons non seulement de mieux comprendre l’évolution de la pensée de Georges-Henri Lévesque, mais aussi de mettre au jour les stratégies qu’il déploie pour faire valoir ses idées dans l’entrelacs épineux des champs clérical, universitaire et politique dans lequel il se trouve engagé. Au fil de ce récit se révèle une sensibilité religieuse résolument optimiste, tournée vers l’avenir et valorisant l’engagement de tous les croyants hic et nunc en fonction d’une analyse rationnelle du monde contemporain.
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