Les peuples iroquoiens rassemblent des communautés autochtones habitant l’est de l’Amérique du Nord depuis au moins 12 500 ans, soit après la dernière période de glaciation. Leur présence historique s’étend sur un territoire qui comprend les provinces canadiennes actuelles de l’Ontario et du Québec, ainsi que les États américains actuels de New York, de la Pennsylvanie, des deux Virginies et de la Caroline du Nord.
Les Iroquoiens appartiennent à une même grande famille linguistique, qui se décline en plusieurs confédérations politiques, subdivisées à leur tour en nations, villages et clans.
Au 15e siècle, les villages iroquoiens regroupent quelques centaines, voire parfois quelques milliers, d’habitants; ils sont souvent ceinturés de palissades de bois. Les Iroquoiens sont semi-sédentaires et s’adonnent à l’agriculture, à la permaculture et à l’horticulture. Ils vivent dans des maisons-longues et forment des sociétés matrilinéaires, où la transmission familiale se fait de mère en fille.
Ces peuples adhèrent au système matrilocal. Ainsi, les enfants d’un couple s’installent dans la maison appartenant à la famille de la mère.
Les Iroquoiens se distinguent de leurs voisins, les peuples algonquiens de l’est de l’Amérique du Nord, qui sont, quant à eux, nomades et issus de sociétés patrilinéaires.
Au moment des premiers contacts avec les Européens, au 16e siècle, la population globale de l’Iroquoianie (le territoire des peuples iroquoiens) comptait environ 120 000 personnes, réparties en au moins 25 nations.
Les groupes de locuteurs iroquoiens actuels habitent toujours dans l’est de l’Amérique du Nord, au Canada et aux États-Unis. Les Hurons-Wendats et les Mohawks (Kanien’kehà:ka) comptent aujourd’hui pour des nations influentes chez les descendants des Iroquoiens. Les Mohawks (Kanien’kehà:ka) forment d’ailleurs la nation autochtone la plus nombreuse parmi les onze nations reconnues depuis 1989 par le gouvernement du Québec.
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