Au Bas-Canada / Québec, pendant l’industrialisation, l’assistance aux pauvres s’est développée essentiellement à l’intérieur d’un modèle confessionnel relevant du secteur privé. Ainsi, alors que les services aux catholiques étaient contrôlés par l’Église catholique, le réseau d’assistance protestant relevait de l’élite protestante laïque. Les femmes de cette élite jouèrent un rôle primordial en administrant plusieurs œuvres caritatives qui s’adressaient aux femmes et aux enfants.
En s’intéressant à deux œuvres de grande envergure dirigées par des femmes – le Protestant Orphan Asylum (POA) et la Montreal Ladies’ Benevolent Society (LBS) – cette thèse étudie le régime de charité protestante, en particulier celui qui visait les enfants, de 1822 jusqu’en 1900. L’organisation et le travail des comités des œuvres y sont traités, tout comme les services offerts, l’impact du sexe sur la gestion de la charité et les perceptions de l’enfance et de la famille. La richesse des sources documentaires provenant de ces deux œuvres permet de dresser le portrait général des enfants admis et d’analyser les comités d’administration et leurs politiques.
À l’époque, on s’attendait généralement à ce que les femmes de l’élite participent au conseil d’administration d’œuvres caritatives. À cause de cela, les comités étaient constitués de nombreuses femmes. Toutefois, cette thèse montre qu’une infime partie de celles-ci participaient effectivement à l’énorme travail d’organisation et d’administration lié à ces œuvres. Ce manque de participation rendait donc plus difficile la supervision des institutions et l’organisation des collectes de fonds.
Fondées par l’élite à la fois de contrôler et d’aider des classes populaires, les œuvres constituent une source intéressante pour l’étude des interactions entre la classe ouvrière et les organismes caritatifs. Les comités usaient du contrôle des admissions et des départs ainsi que du régime institutionnel pour imposer leurs propres conceptions de la famille et du travail. Malgré cela, cette thèse indique que les familles réussissaient à utiliser les œuvres pour placer leurs enfants temporairement. Parfois, elles parvenaient à contourner certains règlements relatifs à l’accès à l’institution et même à refuser d’abandonner leurs droits concernant leurs enfants.
En tant que dames œuvrant dans le monde public, ces dirigeantes étaient marquées par l’influence de l’idéologie des genres, et particulièrement celle des sphères séparées. Elles respectaient les conventions lors de leurs activités publiques et s’en remettaient aux hommes dans certains domaines importants, comme la gestion des investissements. Parallèlement, elles affirmaient leur compétences et défendaient leur autorité et leur autonomie au sein de la sphère féminine par exemple en ce qui concerne le soin des enfants et la gestion des œuvres.
La conception de l’assistance aux pauvres qu’avaient les administratrices relevait d’une approche conservatrice accordant beaucoup d’importance à la religion, à la tradition et aux valeurs rattachées au travail, à la famille et au rang social. Ces dames cherchaient a répondre aux besoins des pauvres, mais aussi à former de bons citoyens. Dans le cadre de leurs œuvres, elles faisaient face à des questions complexes concernant les abus à l’égard des enfants, les changements dans les régimes d’apprentissage, la bonne éducation des enfants et les droits des parents. Cette thèse démontre que leur approche conservatrice et leur culture féminine centrée sur les personnes influencèrent leur façon de traiter ces questions. Toutefois, les connaissances qu’elles ont acquises dans le domaine de l’assistance aux pauvres s’avéraient tout autant essentiel. À cet effet, leur volonté de protéger les enfants s’affirma davantage au fil des années. Conséquemment, leurs politiques basées sur une aide temporaire aux familles, sur un acheminement des enfants comme apprentis dans des familles et sur un entraînement dans l’institution divergèrent de celles des nouveaux groupes de réforme à la fm du siècle qui optaient plutôt pour le placement des enfants en famille d’accueil et pour des méthodes de charité « scientifique » plus restrictives.
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