Cette étude appréhende la ville de Québec dans son espace relationnel au dernier quart du XIXe siècle. Elle propose une saisie des faits d’échange à travers une analyse détaillée de la navigation intérieure. Plus particulièrement, elle présente une reconstitution du trafic côtier à l’entrée, et tente de dégager certains traits caractéristiques de la fonction portuaire de la ville pendant cette période. Notre recherche s’appuie sur un examen de la réglementation de la Maison de la Trinité et de la Commission du havre de Québec et sur l’exploitation méthodique d’une documentation originale, notamment les Dominion Imports During the Season of Navigation.
Jusqu’à présent, les historiens se sont surtout attardés à décrire l’évolution physique du havre de Québec, laissant en plan, faute de moyens ou de sources, certaines questions fondamentales : qu’achemine-t-on à Québec à cette époque?, quelles régions et localités fournissent ces marchandises?, quelles formes adopte le trafic fluvial? On doit en convenir, les rapports entre Québec et l’axe fluvial sont pour l’essentiel encore méconnus. Adoptant l’ensemble des informations relatives à chaque arrivée de navire comme unité d’analyse, et abordant le trafic fluvial tantôt du point de vue de Québec, tantôt de celui des régions qui l’approvisionnent, notre mémoire est en quelque sorte une première exploration systématique des échanges axés sur le fleuve.
Le mémoire se divise en deux parties. Après avoir circonscrit les perspectives de recherche, nous proposons un rapide survol de l’évolution des législations et de la réglementation relatives à la petite navigation pour la période concernée, pour ensuite procéder à un bref historique de l’administration du havre de Québec. Nous exposons également dans le second chapitre la méthodologie particulière à cette étude et présentons les principales sources qui l’ont alimentée. La seconde partie comporte également deux chapitres. Le chapitre trois, consacré aux activités portuaires découlant du cabotage, offre un aperçu de l’animation au havre de Québec pendant la saison de navigation. Nous nous intéresserons alors plus particulièrement à l’évolution du volume global du trafic, de même qu’à la quantité et à la diversité du fret. Le dernier chapitre porte sur les liens d’échange entre cette ville et les régions et localités qui l’approvisionnent: diversité des provenances, fréquences et flux, rivalités et complémentarités régionales, schémas de relations, itinéraires de marchandises, diversification des productions locales et régionales, mobilité des hommes, solidité des liens commerciaux, redéfmition de l’aire de relations de la ville, etc.
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