Dès le début de l’occupation par les Européens, l’économie gaspésienne a presque exclusivement reposé sur l’ exploitation des ressources halieutiques. Au fil des ans, diverses entreprises maritimes se sont établies sur les côtes gaspésiennes afin d’ exploiter de façon organisée les grandes pêches morutières, mais au début des années 1870, ce sont les entreprises anglo-normandes qui prédominent. Le système de crédit qu’elles ont progressivement mis en place est désormais bien connu : le marchand finance et approvisionne les pêcheurs-clients, qui leur livrent en retour le produit de leur pêche. Or, les avances consenties valent souvent davantage que les prises rapportées par le pêcheur qui ne peut s’acquitter de sa dette, créant par la même occasion une dépendance sur laquelle les marchands s’appuient pour obtenir une main-d’œuvre stable et bon marché.
Si l’emprise du capital marchand a beaucoup retenu l’attention des chercheurs, l’historiographie canadienne s’est jusqu’à présent peu intéressée aux initiatives locales et aux réponses des sociétés de pêcheurs en Gaspésie. Pourtant, l’essor dans les dernières décennies du XIXe siècle d’une microélite de petits propriétaires de navires a joué un rôle non négligeable dans le désenclavement des communautés littorales, en leur permettant d’accéder aux marchés urbains et, ne serait-ce qu’à court et à moyen terme, d’échapper au monopole des marchands-négociants.
Le présent mémoire est consacré à l’étude de la propriété maritime gaspésienne durant les années 1871 à 1911. Nous nous intéressons plus spécifiquement aux transformations de la batellerie des ports intermédiaires et à l’évolution du profil des propriétaires de la flotte au cours de cette période. Grâce au croisement des microdonnées de l’enregistrement maritime, des listes nominatives des recensements décennaux canadiens et des registres d’état civil , nous sommes parvenus à mettre en lumière diverses stratégies déployées par les petits armateurs locaux – principalement le recours aux investissements en partenariat – face aux contraintes structurelles qui pèsent sur l’industrie du transport par eau. L’analyse révèle que ces stratégies, qui s’expriment à différentes échelles, sont basées sur des solidarités à la fois locales, professionnelles et familiales.
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