Notre travail de recherche porte sur la reproduction familiale de l’élite politico-judiciaire, groupe constitué de personnes œuvrant dans l’administration judiciaire, politique et dans certaines professions libérales, au XIXe siècle. Nous avons choisi de faire l’analyse de cette reproduction sociale en privilégiant une approche sur la longue durée et avons opté, pour ce faire, pour une étude de cas. Nous avons étudié la famille du juge Edward Bowen, à partir du moment où celui-ci est admis à la pratique du droit, en 1803. Nous avons examiné sa lignée sur trois générations, en fonction des données disponibles.
Notre principale interrogation est de savoir comment les familles de l’ élite politico-judiciaire, dont les assises financières peuvent être précaires, ont été capables, ou non, de se maintenir au sein de l’élite du XIXe siècle. Nous présumons que les Bowen ont usé, notamment, de pluriactivité économique pour réussir à rester au sein de l’ élite ainsi que de leur réseau de sociabilité, notamment pour conclure des unions matrimoniales avantageuses.
Pour en venir à nos résultats, nous avons analysé le fonds privé de la famille Bowen qui se trouve à Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ) à Sherbrooke. Ce fonds est constitué de la correspondance que les membres de la famille ont échangée entre eux ainsi qu’avec leurs connaissances. On y retrouve également des documents en lien avec les diverses instances liées à leurs occupations professionnelles. S’y trouve aussi des actes notariés et plusieurs documents faisant état de leurs affaires personnelles et de leurs activités économiques. Les documents qui ont été exploités sont les lettres échangées ainsi que tous les documents en lien avec la constitution de leur patrimoine, sa transmission dans la famille ainsi que ceux traitant des alliances matrimoniales. Afin de s’assurer d’avoir toutes les informations possibles en main, d’autres pièces se trouvant dans différents greffes de notaires (CN) disponibles à BAnQ ainsi que dans d’autres centres d’archives ont été consultées.
Au cours de nos recherches, certaines stratégies utilisées par la famille pour conserver une place dans l’élite ont été identifiées. On a décelé la présence de pluriactivité chez les Bowen, ce dont témoigne leur implication simultanée dans plusieurs domaines d’activités : les secteurs foncier, minier, ferroviaire, financier. Il y a également les alliances nouées par la famille, qu’elles soient de nature matrimoniale ou professionnelle. Nous allons aussi présenter les analyses circonstancielles qui nous ont permis de faire ressortir les tensions et les conflits qui ont pu avoir lieu entre les membres de la famille et avoir un effet sur le maintien de leur statut social.
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